«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности - Генри Каттнер

и уставился на гиганта, который продолжал заниматься своим делом, как будто в комнате никого не было. Но трехглазый не забыл о Каллистере: в мозгу звучали телепатические послания. Каким-то образом мысли преобразовывались в слова.

Утром я обследовал твою память. Должен благодарить тебя за помощь. Когда я впервые осознал себя, у меня отсутствовали воспоминания. Я был машиной, которую прежде ни разу не включали. Нужно было решить загадку: откуда я появился?

Каллистер затаил дыхание. Кто этот… это существо? Откуда?.. И ответ на невысказанный вопрос сразу же высветился в голове. Гигант пробудился к разумной жизни в камере, где раньше сидел Сэм Пендергаст.

Я нашел разгадку, Каллистер. Трехглазый продолжал работать, одновременно ведя телепатическую беседу. К счастью, мой мозг в достаточной степени развит. Пришлось прибегнуть к логике. Меня не существовало; развоплощенный, я затерялся в пространстве-времени. И теперь я получил ответ.

Медленно, постепенно Каллистер осознавал невероятную истину.

Все началось в неизъяснимо далеком прошлом, еще до того, как на Земле зародилась жизнь. Откуда-то из другой галактики вылетел космический корабль с трехглазыми людьми на борту. Путешествие заняло много времени: не сотни и даже не тысячи лет – намного больше. Корабль оказался в той области космоса, где обратились вспять эволюционные процессы. Тот же самый принцип впоследствии открыл Каллистер.

Трехглазые люди деградировали. Перемены наступили слишком внезапно, спастись пришельцам не удалось. Орудиями труда они больше не владели: руки потеряли гибкость. Наступил регресс. Точно как и Сэм Пендергаст, они мчались назад во времени, пока не вернулись в состояние амебы. А затем управляемый роботами корабль сел на Землю и отдраил люки. Внутри находились одноклеточные организмы – то, что осталось от всемогущей расы.

А снаружи ждала подходящая среда, в которой не было следов жизни. Недавно сформировавшуюся планету омывали горячие океаны.

Крошечные организмы – разносчики жизни, когда-то бывшие человекоподобными существами, – просочились из корабля наружу.

И на Земле запустилась эволюция. Под влиянием среды некоторые пришельцы сделались прародителями растений. Другие превратились в микробы и больше уже не менялись. Третьи выросли в древних морях, и на них образовались чувствительные к свету пятна, впоследствии ставшие глазами.

В конце концов пришельцы эволюционировали в позвоночных, а затем и в людей. Медленно-медленно карабкались они обратно по эволюционной лестнице, с которой так стремительно и трагично скатились когда-то. Через несколько сотен тысяч лет они бы вернулись к своему изначальному состоянию.

Но Пендергаст подвергся регрессу, его забросило в фазу амебы и дальше, а после он забрался наверх, но уже совершенно другим путем. Ускоренный процесс решил задачу всего за одну ночь. Пендергаст превратился в представителя того самого изначального вида трехглазых людей, которые обитали когда-то на другой планете. Конечно, не обошлось без некоторых изменений, спровоцированных средой, а погрешность составила…

Остальное Каллистер уже не разобрал. Но он понял главное: Сэм Пендергаст скатился вниз по эволюционной лестнице в первобытное состояние. А теперь выяснилось, что из этой пропасти есть и другой путь наверх.

Грядут перемены. Когда будешь готов стать таким, как я, и обрести утерянное наследие, приходи – чтобы работать вместе.

– Но ты не сможешь! Полиция… – промямлил Каллистер.

– Необходимы некоторые предосторожности. Лучше изолироваться, оградить это жилище силовым барьером. Взаимодействие с другими существами нарушит ход моей работы.

Каллистер больше не мог смотреть на эту равнодушную спину. У него в животе будто разверзлась бездонная дыра. И хуже всего было то, что он осознавал собственную беспомощность. Гигант абсолютно чужд людям!

– Пока ты не способен правильно оценить мою внешность. Но потом уподобишься мне и будешь за это благодарен.

Теперь даже подумать ничего нельзя – гигант сразу прочитает мысль! Каллистер выскочил в коридор и, подгоняемый ужасом, помчался дальше. Трехглазый его не преследовал.

В голове у биолога царила неразбериха. Он вывел машину из гаража и вырулил на шоссе. Там увидел Томми и нажал на тормоз:

– Залезай! Поедем за полицией…

Полицейские ничего не смогут сделать, раздался в его голове голос филиппинца. Я тоже подвергся процессу. И с тобой это случится, когда будешь готов.

– О господи!

Томми улыбнулся.

Можно преодолеть эволюционный провал, не возвращаясь в первобытное состояние амебы. Существует короткий путь через пространство-время…

Каллистер выжал сцепление, и большая машина с опасной скоростью помчалась в гору.

Спускаясь с другой стороны, Каллистер проехал мимо знакомого дома: там жила девушка, чей велосипед несколько дней назад украл Пендергаст. Перед домом стояла машина лесничего, на дверце красовалась эмблема с сосной. Чуть подумав, Каллистер остановился, вышел из машины и поспешил к дому.

Там он застал девушку, ее родителей и лесничего. Разумеется, ему не поверили. Приняли за пьяного.

– Да чтоб вас всех! Идите и посмотрите сами! А если вы…

– Погодите, мистер Каллистер. Послушайте меня.

– Мы вместе поедем ко мне, и там… и там…

Недоразумение так и не удалось разрешить, и Каллистер выскочил из дома, запрыгнул в машину и поехал дальше. Но километра через полтора двигатель заглох. Машина уперлась в силовой барьер.

Он выяснил, что окрестности накрыл прозрачный купол, центр которого находился над его домом. Но это случилось позже. А пока Каллистер изо всех сил пытался сбежать. Он перепробовал все дороги и почти все тропинки, прежде чем убедился, что из ловушки выбраться невозможно.

На закате он подъехал к своему дому и остановился на безопасном расстоянии. На подъездной дорожке стоял автомобиль лесничего.

А вокруг занимались какими-то своими непостижимыми делами шестеро: Томми, трехглазый гигант, лесничий, девушка и ее родители.

Даже с такого расстояния Каллистер разглядел перемены в облике и движениях Томми.

В мозгу раздался голос:

Ты уже готов к нам присоединиться? Мы с радостью примем тебя…

Каллистер побледнел от страха. Чертыхнувшись, он развернул машину и умчался прочь.

Далее творилось сущее безумие. Выбраться из-под купола Каллистер не мог, за помощью обратиться тоже, ведь он специально построил дом в лесной глуши, а сейчас был не туристический сезон.

Прошла неделя, вторая. Каллистер потерял счет дням. Его терзало ужасное одиночество. Слава богу, он обрел временный приют в брошенном доме девушки и ее родителей. Теперь их, как и Томми с лесничим, нельзя было узнать. Они превратились в трехглазых гигантов. Обрели утраченное человечеством наследие.

Однажды вечером, когда Каллистер сидел на корточках возле горящего камина, прямо у него на глазах из воздуха соткалась чья-то фигура. От неожиданности биолог подпрыгнул, но трехглазый человек, теперь уже полностью материализовавшийся, успокаивающе улыбнулся.

Каллистер, я не причиню тебе вреда. Но мы вынуждены просить тебя покинуть это строение. Мы переделываем ландшафт, а оно не выполняет никакой функции, его необходимо снести.

Каллистер облизнул